Tecnologia emergente

WASHINGTON – Um novo drone cinza de 9 metros de comprimento chegou silenciosamente a uma base da Força Aérea dos EUA no outono passado, sem um anúncio público até semanas depois.

A chegada do drone foi discreta, mas representou um momento chave para seu fabricante Kratos Defense and Security Solutions — e o potencial para uma onda de oportunidades de negócios.

O 40º Esquadrão de Teste de Voo da Força Aérea na base da Flórida tomou posse de seu primeiro Valkyrie XQ-58A fabricado em Kratos, e um segundo veio logo em seguida. Dentro do núcleo do drone havia uma programação complexa para permitir que ele voasse sozinho, sem que humanos fornecessem instruções ou o controlassem diretamente.

Em poucas semanas, os aviadores começaram a pilotar as novas Valquírias, usando foguetes para lançá-las para fora dos trilhos e, em pelo menos um caso, voando-as em formação compacta com um caça a jato F-16.

Durante quase quatro anos, a Força Aérea fez experiências com o Valkyrie e outros drones, à medida que se tornava cada vez mais confiante de que a ideia de alas de drones autónomos em combate poderia funcionar – e tornar-se uma pedra angular de como travar guerras.

Clique aqui para ver o Top 100, ranking das maiores empresas de defesa do mundo.

Steve Fendley, presidente do negócio de sistemas não tripulados da Kratos, disse que a aquisição e os testes dessas duas Valquírias pela Força Aérea mostraram as possibilidades emergentes para a empresa e outras empresas de tamanho semelhante.

Na edição de 2023 da lista Top 100 do Defense News, que classifica empresas em todo o mundo com base nas suas receitas de defesa, Kratos ficou em 88º lugar – aparecendo na lista apenas pela segunda vez em quase um quarto de século.

Embora o mesmo grupo de grandes empreiteiros tenha permanecido no topo da lista deste ano, divulgada em 7 de agosto, os especialistas dizem que há evidências crescentes de que o mercado de defesa pode estar evoluindo para oferecer melhor e mais trabalho às empresas de nível médio, especialmente aquelas especializadas em tecnologias centrais. aos planos de modernização do Departamento de Defesa.

Durante anos, funcionários do Departamento de Defesa falaram sobre a importância de uma base industrial diversificada e tentaram criar oportunidades para empresas além das empresas de primeira linha que tradicionalmente dominam o mercado.

Cinco anos atrás, Fendley disse ao Defense News em junho, a melhor chance para uma empresa como a Kratos era vender ao DoD uma peça para um subsistema. Uma empresa de defesa de primeira linha colocaria isso em um sistema importante. Hoje, disse Fendley, empresas do seu porte têm a chance de conseguir contratos para os próprios subsistemas. E, observou ele, poderão em breve começar a abrir-se maiores oportunidades para que empresas de pequena e média dimensão possam competir ao nível do sistema principal.

“Esse impulso ainda está crescendo”, disse ele. Mas num futuro próximo, “haverá receptividade para pequenas e médias empresas, até mesmo fornecedoras de sistemas. Certamente em cinco [anos], talvez um ou dois.”

Os altos funcionários do serviço têm afirmado repetidamente que, para vencer a próxima guerra, os militares devem mobilizar mais do que os tradicionais caças, bombardeiros e navios do passado. Em vez disso, deveria olhar para drones autónomos, embarcações marítimas de superfície não tripuladas, armas hipersónicas que viajam a mais de cinco vezes a velocidade do som e ondas de drones aéreos pequenos e baratos, armados com explosivos.

Uma embarcação de superfície não tripulada Saildrone Explorer opera com o cortador de resposta rápida da Guarda Costeira dos EUA, Robert Goldman, no Golfo Pérsico em 7 de outubro de 2022. (Chefe MC Roland Franklin/Marinha dos EUA)

Para tornar isto uma realidade, os serviços estão a envidar esforços ambiciosos de modernização – muitos dos quais dependem de tecnologias como software autónomo e motores de foguetes avançados, muitas vezes produzidos por empresas não tradicionais.

Um iniciante tem poucas chances de se tornar uma das empresas mais bem classificadas que normalmente lideram grandes programas multibilionários, disse o especialista em contratação de defesa Alan Chvotkin ao Defense News. Mas, acrescentou, a metade inferior do ranking das 100 melhores poderá sofrer uma remodelação nos próximos anos – e que, para uma empresa mais pequena, um pequeno crescimento poderá ser muito útil.